La jeune Émélie Pasteur a grandi dans l'univers des mineurs, près de Saint-Étienne. Devenue institutrice, elle épouse par dépit le fils d'un directeur de mine, Paul-Henri Chazot. Une union catastrophique qui menace de la briser.

Choc des mondes, choc des classes. Par chance, son beau-père apprécie sa culture et sa connaissance du " fond ". Aussi, en 1871, son mari étant souvent absent pour de mystérieuses raisons, se voit-elle confier plusieurs responsabilités.